1865年，清朝同治四年，整个国家依旧处于内忧外患的艰难处境之中。太平天国运动虽已于上一年落下帷幕，但这场旷日持久的战乱给国家带来的创伤是巨大且深远的，社会经济遭到了严重破坏，无数城镇乡村满目疮痍，百姓生活困苦不堪。而在对外方面，列强环伺，凭借着之前签订的一系列不平等条约，持续对中国进行经济掠夺和政治压迫，国家主权仍在不断丧失。在这样严峻的形势下，一些有识之士越发认识到，唯有通过学习西方先进的技术，创办洋务企业，发展近代工业，才能增强国家实力，抵御外侮，于是，洋务企业在这一年迎来了起步发展的关键阶段，犹如点点星火，在这黑暗的时局中努力绽放着希望之光，试图照亮国家走向富强的道路。
据《同治朝洋务初兴实业纪要》记载：“四年，洋务派诸臣积极奔走，于各地兴办工厂、矿务等实业。如江南制造总局，汇聚诸多能工巧匠，购置西洋机器，仿造枪炮、轮船，规模渐成；福州船政局亦大兴土木，聘洋匠，育人才，旨在打造新式船舰，以壮我大清海防。诸多洋务企业虽始创艰难，或资金短缺，或遭守旧派非议，然其志未改，发展之势初现，为日后自强求富之途奠定基础也。”从这段文献资料中，不难看出当时洋务企业创办起步时那充满挑战却又有着蓬勃生机的状况，洋务派们怀揣着坚定的信念，努力克服重重困难，推动着这一新生事物不断向前发展。
阿才，是个刚满四十岁的青年，本是上海外滩附近的一个普通码头工人。他性格憨厚老实，做事踏实肯干，只要是上司交代下来的任务，他都会一丝不苟地去完成，从不会偷懒耍滑。不过，他有时候也显得有些木讷，不太善于变通，遇到新的情况或者变化，往往需要花费一些时间才能适应过来。阿才的父母都是贫苦的百姓，一家人靠着他在码头挣的那点微薄工钱勉强维持生计，日子过得紧紧巴巴的。而洋务企业在上海的创办和发展，让阿才的生活有了新的机遇与挑战，他也由此踏入了这充满希望却又布满荆棘的洋务探索之路，开启了这一年不平凡的经历。
这一年初春，阿才像往常一样在码头搬运货物，这时，他听到工友们在议论纷纷，说是朝廷要在上海开办一个很大的工厂，会招不少工人呢，而且听说那工厂里用的都是些稀奇古怪的洋机器，能造出很厉害的枪炮。阿才听了，心里很是好奇，他想着自己要是能去那工厂里做事，说不定能多挣点钱，也好改善一下家里的生活。
于是，阿才便四处打听招工的消息，经过一番周折，他凭借着自己强壮的体魄和踏实的工作态度，成功应聘进入了江南制造总局，成为了一名普通的学徒工。
刚进工厂的时候，阿才被眼前的景象给惊呆了。宽敞的厂房里，摆放着一台台巨大的西洋机器，那些机器发出轰隆隆的响声，仿佛有着无穷的力量。工人们在机器旁忙碌地穿梭着，有的在操作机器，有的在搬运原材料，整个场面既热闹又有序。
阿才被分配到了一个制造枪炮零部件的车间，跟着一位老师傅学习手艺。老师傅看阿才憨厚老实，对他还算照顾，耐心地给他讲解各种零部件的构造和制作工艺，可阿才一开始听得云里雾里的，那些复杂的图纸和精细的工艺要求，让他觉得有些头疼。
不过，阿才并没有气馁，他知道自己底子薄，那就得多花时间和精力去学。每天天不亮，他就来到工厂，提前准备好工具，等老师傅一来，就凑上去请教问题。下班后，别人都走了，他还留在车间里，对着那些零部件和图纸反复琢磨，回忆老师傅教的操作步骤。
有一次，阿才在操作一台小型车床时，因为没掌握好力度和角度，差点把一个即将完工的零部件给弄坏了。车间里的监工看到了，走过来大声呵斥他：“你这家伙，怎么这么笨呢，这么简单的操作都做不好，这要是弄坏了，可得浪费不少材料啊！”
阿才吓得脸都红了，连忙道歉说：“监工大人，我错了，我下次一定注意，我这就好好练，保证不再出这样的问题了。”
监工哼了一声，转身走了，阿才心里很是委屈，可他也知道自己确实没做好，便更加刻苦地练习起来，慢慢地，他开始掌握了一些基本的操作技巧，制作出来的零部件质量也越来越好。
随着天气渐渐转暖，江南制造总局接到了一个重要任务，要在短时间内制造出一批新式的枪炮，供应给清军使用。这下厂里的气氛一下子紧张了起来，大家都加班加点地干活，阿才也不例外。
在制造过程中，出现了一个技术难题，有一个关键的零部件，按照以往的工艺方法打造出来，总是达不到设计要求的精度，这可急坏了厂里的技术人员和工人们。
阿才看着那堆不合格的零部件，心里也很着急，他想起之前在码头干活时，遇到一些货物装卸困难的情况，大家一起想办法，总能找到解决的窍门。于是，他决定也试着找找解决这个问题的办法。